Filho e neto de farmacêuticos em Minas Gerais, Newton Freire Maia nasceu em 29 de junho de 1918 e veio a falecer em Curitiba, no dia 10 de maio de 2003. Formou-se em odontologia na Escola de Farmácia e Odontologia de Alfenas (1945), sendo professor secundarista nestes mesmos anos. Graduou-se uma segunda vez em biologia na Universidade de São Paulo (1947), onde trabalhou com André Dreyfus, Crodowaldo Pavan, Rosina de Barros e Antonio Brito da Cunha. Entre 1946 e 1951, lecionou na USP, casando-se em 1948 com Flávia Leite Naves. A partir de 1951, a convite de Homero Braga, passou a atuar na UFPR, onde criou o Laboratório de Genética no âmbito da Faculdade de Filosofia, Ciências e Letras. As pesquisas lá desenvolvidas versaram inicialmente sobre aspectos genéticos e evolutivos da Drosophila melanogaster, modificando-se, em seguida, para o estudo das consequências genéticas dos casamentos consanguíneos, do impacto de certos tipos de radiações nos genes, das malformações de membros, dentre outros temas. Criou ainda, em 1982, o Centro de Estudos de Displasias Ectodérmicas (CEDE) do Departamento de Genética da UFPR, tendo descrito 23 displasias ectodérmicas novas, publicando inúmeros artigos científicos e 4 livros, sendo um nos Estados Unidos da América. Foi professor/pesquisador convidado no exterior (University of Michigan, 1956-7 e na Unidade de Genética Humana da Organização Mundial da Saúde, 1970-1 e 1973), destacando-se ainda por seus trabalhos como divulgador científico e escritor.  Veio a casar-se novamente em 1974, com a também cientista e professora da UFPR, Eleidi Alice Chautard. Membro da Academia Brasileira de Ciências, foi vice-presidente da Sociedade Brasileira para o Progresso da Ciência (gestão 1975-77), tendo também sido agraciado com o título de “presidente de honra” desta sociedade. O governado Roberto Requião criou em 2002 um parque temático dedicado a ele em Curitiba (Parque da Ciência Newton Freire Maia).

Teve papel decisivo na formação de expoentes da Área de Genética Humana e Médica, tais como: Henrique Krieger (USP), Ademar Freire Maia (UNESP), Bento Arce-Gomez, Lodércio Culpi Eleidi Chautard Freire Maia e Marta Pinheiro (UFPR).

Participou das SBPCs locais em 1953 (Membro da Comissão de Recepção), 1962, 1971 e 1986.